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Der Startschuss fällt früher denn je. Die NHL hat am Mittwoch und Donnerstag ihren vollständigen Spielplan für die Saison 2026/27 bekannt gegeben, und die Änderung des Spielformats ist historisch: Jedes Team bestreitet 84 Spiele in der regulären Saison – eine Premiere seit der Saison 1993/94. Eine direkte Folge davon ist, dass die Saison am Dienstag, dem 29. September 2026, beginnt – der früheste Saisonstart in der Geschichte der Liga auf nordamerikanischem Boden, abgesehen von der COVID-Bubble-Phase.
Den Auftakt bildet ein Duell der Champions. Die Carolina Hurricanes, die gerade ihren ersten Stanley Cup gewonnen haben, empfangen die Florida Panthers zu einem Spiel, das bereits jetzt spannend verspricht – eine Neuauflage der letzten Konferenzfinals. Am Eröffnungsabend stehen insgesamt fünf Begegnungen auf dem Programm, darunter ein spannendes Duell zwischen Toronto und Montréal, das die kanadischen Fans begeistern wird, sowie ein Spiel zwischen Edmonton und Winnipeg, das den Kampf der Oilers bereits in der ersten Woche einläutet.
Diese Erweiterung des Spielplans ist keine Laune: Sie ergibt sich direkt aus dem neuen Tarifvertrag, der zwischen der Liga und der Spielergewerkschaft unterzeichnet wurde.
Warum 84 Spiele?
Diese Erweiterung des Spielplans ist keine Laune: Sie ergibt sich direkt aus dem neuen Tarifvertrag, der zwischen der Liga und der Spielergewerkschaft unterzeichnet wurde. Die Vereinbarung sieht zwei zusätzliche Divisionsspiele pro Mannschaft vor, wodurch sich die Gesamtzahl der Spiele der regulären Saison auf 1.344 erhöht – ein absoluter Rekord. Im Gegenzug wurde die Anzahl der Vorbereitungsspiele reduziert, und es wurden mehrere Ruhephasen in die Saison eingefügt, um die Belastung der Kader zu begrenzen.
Das bisherige Format mit 84 Spielen stammt aus einer Zeit vor über dreißig Jahren. Zwischen 1992 und 1994 hatte die Liga dieses Modell kurzzeitig getestet, bevor sie wieder zu 82 Spielen zurückkehrte, da man den Spielplan als zu strapaziös für die Spieler erachtete. Die Rückkehr zu diesem Rhythmus spiegelt sowohl die Erweiterung der Liga auf nunmehr 32 Mannschaften wider als auch den Wunsch, den Divisionsspielplan ausgewogener zu gestalten, indem bestimmte historische Rivalitäten doppelt ausgetragen werden. Die Franchises sehen darin zudem einen willkommenen finanziellen Segen – vorausgesetzt, Ermüdung und Verletzungen werden gut bewältigt.
Die wichtigsten Duelle
Abgesehen vom Eröffnungsabend kennt nun jedes Team seinen Spielplan. Pittsburgh bestreitet am 30. September in Philadelphia das Eröffnungsspiel – eine Revanche für die erste Runde der letzten Playoffs, ein Spiel, das sich alle Fans der Liga bereits im Kalender vorgemerkt haben. Auch Washington, Boston, Edmonton und Colorado werden ihren vollständigen Spielplan erfahren, einschließlich ihrer traditionellen Auswärtsreisen: Die NHL bestätigt mehrere Termine in Skandinavien und eine Rückkehr nach Australien für zwei Spiele der regulären Saison.
Die reguläre Saison endet am Samstag, dem 10. April 2027, mit allen 32 Teams auf dem Eis. Ein sechseinhalbmonatiger Marathon, der jede Menge Überraschungen verspricht – zwischen Favoriten, die sich noch beweisen müssen, Außenseitern auf der Suche nach ihrer Identität und Rookies, die sich beweisen wollen. Die Hurricanes hingegen haben ein weiteres Ziel im Visier: den Titelverteidiger, den sie nur wenige Wochen lang genießen konnten.
Für die Hurricanes ist klar, worum es geht: die Verteidigung eines Stanley Cups, der von einer Liga begehrt wird, die noch nie so offen schien. Das Duo Rod Brind’Amour und Martin Necas, dessen Vertrag diesen Sommer verlängert wurde, muss mit der Last dieser Verantwortung zurechtkommen. Erster echter Härtetest: der berühmte 29. September gegen die Panthers, einen Gegner, den sie in den letzten Spielzeiten zu hassen gelernt haben. Wenn der Eröffnungsabend den Ton angibt, hat die NHL ihren Marathon: Jetzt müssen nur noch die Eishallen zum Beben gebracht werden.