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Citizens Bank Park, Montag, 13. Juli. Die Menge in Philadelphia hat ihre Seite gewählt: Kyle Schwarber, der Sohn der Stadt, soll dieses Derby zerlegen. Ihm gegenüber steht Jordan Walker, Outfielder der St. Louis Cardinals, 24 Jahre alt, null Ruhmestitel in der großen Liga. Buhrufe prasseln schon bei der Ankündigung seines Namens nieder. Vier Runden später hebt der gebürtige Atlantan die Trophäe vor den Augen eines begeisterten Barry Bonds. Der Junge hat den Saal ganz allein auf den Kopf gestellt.
Eine letzte Runde, die einem den Atem raubt
Im Finale standen sich zwei Schlagmänner gegenüber, die unterschiedlicher nicht sein könnten.
Im Finale standen sich zwei Schlagmänner gegenüber, die unterschiedlicher nicht sein könnten. Schwarber, 32 Jahre alt, drei Derby-Teilnahmen, ein Ruf als Vollblut-Kraftpaket und ein ganzes Stadion hinter sich. Walker hingegen bestritt seinen allerersten Home-Run-Wettbewerb. Der Phillie startete stark und schickte seine Geschosse in die Tribünen des rechten Feldes, seiner Spezialität. Zur Halbzeit führte er mit drei Längen. Walker, mit dem Rücken zur Wand, schlug dann sechs Home Runs in seinen letzten sechs Schwüngen und steigerte sich von 6 auf 12, während die Sirene für die letzte Minute ertönte. Schwarber, benommen, blieb bei 11 hängen. Ein Hollywood-Thriller-Ende in einer Kulisse aus purem Baseball. Die Bilder gingen in den sozialen Netzwerken um die Welt: der junge Cardinal, Helm festgezurrt und Blick starr, der jeden Wurf in ein Geschoss in die Ränge verwandelt, während das Publikum im Citizens Bank Park vom Pfeifen zum Schweigen überging und dann vom Schweigen zu einer widerwilligen Standing Ovation.
Barry Bonds, Experte für die Netflix-Übertragung, nahm am Mikrofon kein Blatt vor den Mund: „Das ist das größte Home Run Derby, das ich je gesehen habe.“ Der frühere König des Wettbewerbs, Sieger gegen Mark McGwire 1996, weiß, wovon er spricht. Sein Segen wog schwer in der entstehenden Legende dieses Abends. Der Vergleich hat umso mehr Gewicht, als Bonds selbst diesen Moment erlebt hat, in dem sich ein ganzes Stadion gegen einen wendet, bevor es einen in den Himmel hebt.
Die Netflix-Wette zwischen Glanz und enttäuschender Quote
Zum ersten Mal seit über dreißig Jahren wurde das Derby nicht von ESPN übertragen, sondern von Netflix, das bei den MLB-Rechten hoch gepokert hat. Die Produktion war ambitioniert: dynamische Regie, Umgebungsmikrofone, Star-Kommentatoren inklusive Bonds persönlich. Formal wurde von den Kritikern ein frischer Wind gelobt. Inhaltlich ist die Bilanz differenzierter. Der New York Post enthüllte am 16. Juli, dass die Einschaltquote den niedrigsten Stand seit über zwanzig Jahren erreicht hatte. Die Schuld daran trägt wohl eine noch fragile Migration des linearen Publikums hin zum kostenpflichtigen Streaming für ein historisch kostenloses Ereignis. Die Debatte über die Zugänglichkeit des amerikanischen Baseballs ist neu entfacht, und die MLB beobachtet diese Zahlen aufmerksam, da der Netflix-Vertrag über mehrere Spielzeiten läuft.
Die Kontroverse hat die Leistung des Siegers nicht getrübt. Walker schlug insgesamt 42 Home Runs im gesamten Wettbewerb, mit bemerkenswerter Konstanz in allen Bereichen des Feldes, vom linken Feld bis zum Center Field. Wo Schwarber auf gerichtete Kraft setzte, zeigte der Cardinal ein vollständiges Repertoire, fähig, den Ball in alle vier Ecken des Stadions zu schicken, ohne jemals seinen Rhythmus zu verlieren. In einem Format, in dem Regelmäßigkeit oft den Unterschied ausmacht, war diese Vielseitigkeit seine beste Waffe.
Ein Botschafter für das Baseball von morgen
Über die Trophäe hinaus hat Walker eine Botschaft geliefert, die über den Diamanten hinausgeht. Als Sohn eines ehemaligen College-Baseballspielers wuchs er in Stone Mountain, Georgia, in einer Familie auf, in der Sport allgegenwärtig war. In einem Interview mit der Associated Press nach seinem Sieg vertraute der Outfielder an, „die nächste Welle schwarzer Athleten im Baseball“ verkörpern zu wollen, eine Sportart, die seit zwei Jahrzehnten Schwierigkeiten hat, junge afroamerikanische Talente anzuziehen. Der Anteil schwarzer amerikanischer Spieler in der MLB ist in der letzten Saison auf unter acht Prozent gefallen, eine Zahl, die die Liga beunruhigt. Walker allein durch seine Präsenz auf der Bühne des All-Star Games, mit 24 Jahren, bietet dieser Ambition der Rückeroberung ein neues Gesicht.
Für die Cardinals erhellt dieser Sieg eine Saison mit Licht und Schatten. Mit einer kollektiven Bilanz nahe der Ausgeglichenheit sucht St. Louis noch seine Identität. Das Hervortreten Walkers als nationale Figur, über seine tägliche Wirkung im Lineup hinaus, könnte als Auslöser für ein junges Team dienen, das Schwierigkeiten hat, Serien aneinanderzureihen. Der Junge, der beim Einzug ausgebuht wurde, ging unter einer Ovation, die kein Phillie vorhergesehen hatte. Bleibt abzuwarten, dieses Strohfeuer in ein dauerhaftes Feuer zu verwandeln.
