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Die New Jersey Devils haben am Dienstag, den 29. Juli, die Vertragsverlängerung von Topias Vilen für die Saison 2026-2027 offiziell bekannt gegeben. Der 23-jährige finnische Verteidiger, ein eingeschränkter Free Agent, hat einen Einjahres-Zwei-Wege-Vertrag unterschrieben: 850.000 Dollar auf NHL-Ebene, 150.000 in der AHL. Ein bescheidenes, aber echtes Vertrauensvotum für diesen Fünftrunden-Draftpick von 2021, der sich drei lange Spielzeiten lang seinen Platz erkämpfen musste, bevor er die große Liga zu schmecken bekam.
Drei Jahre Feinschliff im Schatten von Utica
Stelle von New Jersey gedraftet, hat Topias Vilen keine Schritte übersprungen.
Vor fünf Jahren an 129. Stelle von New Jersey gedraftet, hat Topias Vilen keine Schritte übersprungen. Der Linksschütze aus Lahti ließ sich ab der Saison 2023-2024 bei den Utica Comets, dem Farmteam der Devils in der AHL, nieder. Drei Spielzeiten lang feilte er an seinem Defensivspiel, lernte das nordamerikanische Tempo und baute sich einen Ruf als zuverlässiger Verteidiger auf – ohne Glanz, aber ohne Fehlgriffe.
Seine Berufung in die NHL am 10. April 2026 klang wie eine Erlösung. Zwei Tage später, gegen die Ottawa Senators, bestritt er sein allererstes Spiel in der großen Liga. Ein Abend ohne Punkt, aber mit einer sauberen Leistung in der eigenen Zone – die Art von Vorstellung, die Trainer mögen, ohne Schlagzeilen zu machen.
Der letzte freie Stein auf dem Schachbrett
Mit Vilens Unterschrift ist das Dossier der eingeschränkten Free Agents in Newark abgeschlossen. General Manager Tom Fitzgerald hatte die anderen jungen Steine der Organisation bereits festgezurrt. Es blieb dieser unauffällige Verteidiger, der am Ende der letzten Saison sparsam eingesetzt wurde, aber nie aus dem Projekt gestrichen wurde. Der Einjahresvertrag sagt zweierlei: Der Stab glaubt, dass der Finne ein regelmäßiger siebter oder achter Verteidiger werden kann, und der Spieler wettet darauf, dass ihm eine volle NHL-Saison im nächsten Sommer eine goldene Brücke einbringt.
Eine defensive Tiefe, die sich abzeichnet
Mit Dougie Hamilton, Luke Hughes, Simon Nemec und Brenden Dillon bereits unter Vertrag, präsentiert die Hintermannschaft von New Jersey eine Mischung aus offensiver Power und vielversprechender Jugend. Vilen ist nicht da, um die Show zu stehlen. Sein Job: eine zuverlässige Lösung bieten, wenn Verletzungen zuschlagen, in Unterzahl die Stellung halten und in einer Liga weiter Fortschritte machen, die zögernden Verteidigern nichts verzeiht.
Vilens Weg ähnelt dem von Dutzenden europäischen Verteidigern, die ohne Garantien nach Nordamerika kamen. In der AHL sammelte der Finne in der letzten Saison 18 Punkte in 52 Spielen für Utica, darunter 4 Tore. Statistiken, die niemanden umhauen, aber eine Plus/Minus-Bilanz von +9 und eine stetig steigende Eiszeit erzählen eine weniger spektakuläre, aber durchaus reale Entwicklung. Sein Trainer in Utica, Kevin Dineen, lobte im März sein Spielverständnis in der neutralen Zone und seine Fähigkeit, gegnerische Angriffe zu unterbrechen, ohne Strafen zu kassieren.
Diese Qualitäten haben die Devils aus nächster Nähe gesehen, während der 11 NHL-Spiele, die Vilen am Ende der regulären Saison bestritt. Genug, um ihm ein weiteres Jahr zu geben. Genug auch, dass der Spieler es ablehnte, den europäischen Markt zu erkunden, wo mehrere Klubs aus der Liiga und der SHL ihm schöne Augen machten. Das Trainingslager im September wird zeigen, ob der Finne seine Sporen als Stammspieler verdient hat oder ob er wieder zwischen Newark und Utica pendeln wird. Eines ist sicher: Mit 23 Jahren hat Topias Vilen bereits verstanden, dass die NHL nicht frühreife Talente belohnt, sondern Hartnäckige.