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Joshua Van verließ Los Angeles mit dem Fliegengewichtsgürtel weiterhin um die Hüfte und einem weiteren Argument für all jene, die ihn bereits als mehr als nur einen Übergangschampion sahen. Gegen Alexandre Pantoja, den ehemaligen Spitzenreiter der Gewichtsklasse, überstand der US-Amerikaner burmesischer Herkunft fünf intensive Runden, bevor er sich per einstimmiger Entscheidung durchsetzte. Das Urteil – 49-46, 49-47 und 50-45 – erzählt von einem klaren Sieg, aber nicht von einem ruhigen Kampf.
Ein tückischer Start für den Champion
Pantoja war nicht gekommen, um Vans Krönung über die volle Distanz zu begleiten.
Pantoja war nicht gekommen, um Vans Krönung über die volle Distanz zu begleiten. Schon in den ersten Sekunden suchte der Brasilianer den Nahkampf, den Rücken, die Kontrolle am Boden – kurz gesagt alles, was das Duell in eine Schlacht der Erfahrung verwandeln konnte. In der ersten Runde riss er wichtige Ringersequenzen an sich, mit jener Dringlichkeit ehemaliger Champions, die wissen, dass ein Rückkampf oft gewonnen wird, bevor sich der Rhythmus etabliert.
Van absorbierte dieses erste Unwetter, ohne in Panik zu geraten. Wahrscheinlich kippt sein Kampf genau an diesem Punkt. Statt sich zu verkrampfen, akzeptierte er die rauen Phasen, stand auf, wenn es nötig war, und brachte den Austausch allmählich in seine Zone zurück: mittlere Distanz, Boxvolumen, schnelle Konter. Pantoja rückte weiter vor, doch jeder Vorstoß wurde ein wenig kostspieliger.
Vans Boxen machte den Unterschied
Die zweite Runde brachte ein klareres Bild. Van traf sauberer, verteidigte sich besser gegen Takedowns und zwang Pantoja, seine Annäherungen zu erzwingen. Ein versehentlicher Kopfstoß unterbrach die Action kurz, wobei der Brasilianer eine Platzwunde davontrug, doch der Kampf nahm seine Intensität wieder auf. Diese Verletzung bot keine erzählerische Abkürzung: Der Champion gewann vor allem deshalb, weil er über die gesamte Distanz präziser war.
In der dritten und vierten Runde behielt Pantoja seine Aggressivität bei, teils mit guten Kontrollmomenten. Für ihn lag das Problem in der tatsächlichen Effektivität dieser Sequenzen. Van begrenzte den Schaden am Boden, kam wieder auf die Beine und nahm anschließend den Schlagabtausch im Stand mit Serien wieder auf, die für die Punktrichter klarer erkennbar waren. Der Champion begnügte sich nicht damit, die gegnerische Ringerarbeit zu überleben; schließlich setzte er sein Tempo durch.
Eine fünfte Runde mit großem Gewicht
Die letzte Runde verlieh der Entscheidung ihren stärksten Akzent. Van beschleunigte mit klaren Geraden, drängte Pantoja zurück und schickte ihn mit einer wuchtigen Rechten sogar zu Boden. Der Brasilianer blieb seinem Ruf entsprechend bis zum Ende gefährlich, doch zu diesem Zeitpunkt schien er einem Kampf hinterherzulaufen, der ihm seit mehreren Minuten entglitt.
Dieses Ende beantwortete auch eine Frage, die das Duell seit seiner Ankündigung begleitete. Ihr erster Kampf hatte etwas Unvollendetes hinterlassen, nachdem Pantoja seinen Gürtel verletzungsbedingt verloren hatte. Diesmal gingen beide Männer über die gesamten fünf Runden. Van hat den Titel also nicht nur behalten: Er hat einen großen Teil des Sternchens entfernt, das seine Regentschaft noch begleitete.
Eine Gewichtsklasse mit neuem Ton
Der Abend von UFC 331 beschränkte sich nicht auf den Main Event. Arman Tsarukyan schlug im Leichtgewicht mit einem KO in der ersten Runde gegen Mauricio Ruffy hart zu, während Sean Sharaf bei den Schwergewichten für eine gewaltige Erschütterung sorgte, indem er Gable Steveson innerhalb weniger Sekunden stoppte. Doch der sportliche Mittelpunkt der Nacht bleibt Vans Bestätigung.
Mit 24 Jahren verfügt er nun über eine überzeugende Titelverteidigung gegen einen Gegner, der jede Abkürzung auf höchstem Niveau kennt. Wie es weitergeht, hängt vom UFC-Zeitplan und vom Zustand der Warteschlange im Fliegengewicht ab, doch eines steht fest: Der Champion hat nicht mehr nur einen Gürtel zu schützen. Er muss sich einen Status aufbauen, und dieser Sieg gibt ihm dafür eine weitaus solidere Grundlage als ein bloßes Ergebnis in seiner Bilanz.
