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Le marché des transferts en DEL ne manque pas d'ambition cet été, et les Krefeld Pinguine viennent d'en apporter une nouvelle preuve. Le club de Rhénanie-du-Nord-Westphalie a officialisé lundi la signature du défenseur canadien Stuart Percy, ancien choix de première ronde du repêchage NHL par les Toronto Maple Leafs en 2011. À 33 ans, Percy débarque dans une équipe qui retrouve l'élite allemande avec des intentions claires : ne pas faire de la figuration.
L'arrivée de Percy constitue la deuxième signature de poids sur la ligne arrière après celle de Max Gildon. L'entraîneur Thomas Popiesch tient un défenseur polyvalent, capable d'évoluer dans toutes les situations et de stabiliser une brigade qui aura besoin de repères dans une ligue où le rythme et l'intensité ne pardonnent pas les approximations. Le droitier rejoint un contingent déjà riche de quatorze nationalités dans le vestiaire krefeldois, un melting-pot qui reflète l'ambition internationale du promu.
L'arrivée de Percy constitue la deuxième signature de poids sur la ligne arrière après celle de Max Gildon.
Le voyage européen d'un espoir de Toronto
Stuart Percy n'a jamais été le défenseur que les Maple Leafs espéraient lorsqu'ils l'ont sélectionné au 25e rang il y a quinze ans. Douze matchs en NHL, tous sous le maillot de Toronto lors de la saison 2014-2015, et puis la sortie de route. Ce qui aurait pu briser une carrière en a forgé une autre, plus discrète mais remarquablement longue : 675 rencontres professionnelles entre la AHL, la Liiga finlandaise, l'Extraliga tchèque où il portait encore les couleurs du HC Vítkovice Ridera la saison passée, et désormais la DEL.
« Stuart est exactement le type de joueur que nous recherchions pour notre défense », a déclaré la direction sportive des Pinguine dans son communiqué. Le profil correspond : un gaucher fiable, une bonne première relance, de l'expérience sur les unités spéciales et une lecture du jeu affûtée par des années passées à s'adapter à différents systèmes de jeu européens. Son parcours à Vítkovice la saison dernière, où il a joué plus de vingt minutes par match dans un championnat tchèque réputé pour son exigence défensive, a convaincu le staff allemand qu'il pouvait assumer un rôle de premier plan.
Krefeld construit pour durer
Le promu ne fait pas dans la demi-mesure. Après avoir validé son retour dans l'élite au terme d'une saison de DEL2 maîtrisée, le KEV a entamé un recrutement qui ressemble davantage à celui d'un candidat aux play-offs qu'à celui d'un club qui chercherait simplement à assurer son maintien. Percy incarne cette volonté de mélanger expérience nord-américaine et connaissance du hockey européen.
Le timing de l'annonce, à quelques semaines du début de la préparation estivale, permet à Popiesch d'intégrer son nouveau défenseur dans les schémas défensifs avant la reprise de la compétition. Les Pinguine disputeront leur premier match officiel de la saison 2026-2027 fin septembre. D'ici là, le camp d'entraînement servira à bâtir les automatismes entre Percy et ses nouveaux coéquipiers, un chantier prioritaire pour une défense qui n'a plus évolué en première division depuis deux ans.
Une ligue allemande de plus en plus attractive
La signature de Percy illustre la montée en puissance de la DEL sur le marché des transferts européens. Attirer un ancien premier tour de draft NHL avec plus de 600 matchs pros n'est plus l'apanage des seuls grands clubs suisses ou suédois. Krefeld, qui évoluait encore en deuxième division il y a quelques mois, parvient à convaincre un joueur de ce calibre, preuve que le championnat allemand a gagné en crédibilité et en capacité financière.
Reste à transformer l'essai sur la glace. Percy, à 33 ans, n'a jamais été un défenseur offensif de premier plan — son record en carrière plafonne à 24 points sur une saison — mais ce n'est pas ce qu'on lui demande. Les Pinguine l'ont recruté pour sa fiabilité défensive et son leadership. Dans une équipe qui va découvrir les rigueurs de l'élite, ces qualités valent sans doute plus qu'un coup de patin spectaculaire. Pour un club qui a connu la relégation en 2023 et qui revient tout juste dans la cour des grands, l'expérience de Percy pourrait bien être la différence entre une saison passée à regarder dans le rétroviseur et une saison à regarder vers le haut.