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Islam Makhachev quitte sa catégorie pour écrire l'histoire. Le 15 août à la Xfinity Mobile Arena de Philadelphie, le roi des légers monte chez les welters défier Ian Machado Garry. L'Irlandais de 28 ans n'a jamais perdu à l'UFC. Le Dagestanais, lui, n'a plus mordu la poussière depuis 2015. Deux trajectoires rectilignes qui se percutent pour une ceinture.
Une montée calculée
Plutôt que d'attendre qu'un nouvel aspirant émerge chez les légers, le protégé de Khabib Nurmagomedov a choisi la voie royale.
Makhachev (28 victoires, 1 défaite) a nettoyé la division des moins de 70 kilos avec une méthode devenue sa marque : pression constante, lutte de très haut niveau et une défense de takedown qui frôle les 91 %. Plutôt que d'attendre qu'un nouvel aspirant émerge chez les légers, le protégé de Khabib Nurmagomedov a choisi la voie royale. Une victoire le 15 août ferait de lui le cinquième combattant de l'histoire à détenir deux ceintures UFC simultanément, un club qui compte Conor McGregor, Daniel Cormier, Amanda Nunes et Henry Cejudo.
Son camp a pesé chaque détail. Makhachev s'est préparé à l'American Kickboxing Academy sous la supervision de Javier Mendez, avec un accent mis sur l'explosivité et la gestion de la distance face à un gaucher mobile. Sa dernière sortie remonte à mars dernier : une domination de cinq rounds sur Arman Tsarukyan qui n'a laissé aucun doute sur son emprise dans la catégorie.
L'Irlandais qui refuse de se laisser enfermer
Ian Machado Garry présente un casse-tête différent de tout ce que Makhachev a affronté. Le Dublinois de 28 ans, formé au SBG Ireland avant de rejoindre les États-Unis, a compilé un 17-1 en carrière professionnelle, avec une unique défaite aux points en 2019, bien avant son entrée à l'UFC. Depuis ses débuts dans l'organisation en novembre 2021, il a enchaîné sept victoires, construisant une réputation de striker insaisissable.
Sa mobilité constante agace. Makhachev l'a qualifié de coureur lors d'un entretien récent, une pique qui résume la difficulté tactique du combat : comment amener au sol un adversaire qui refuse l'échange rapproché ? Garry tourne, virevolte, frappe en angles et repart avant que la lutte ne s'enclenche. Un style que les simulations Monte Carlo de MMA Model, basées sur 20 000 affrontements modélisés, jugent suffisant pour tenir le champion en respect debout — mais insuffisant une fois le combat amené au tapis.
Douze combats, une affiche sous tension
L'UFC 330 ne se résume pas à son main event. La carte compte douze affrontements, dont un co-main event qui opposera deux poids plumes du top 5 dans un combat déterminant pour la suite de la division. La salle de 18 000 places affiche complet depuis l'annonce officielle du programme en juin.
La conférence de presse inaugurale, tenue à New York le 20 juillet, a offert un spectacle contenu. Les deux hommes se sont toisés sans élever la voix, échangeant des sourires glacés. Dana White a sobrement qualifié l'affiche de « combat que les vrais fans attendent », une retenue qui contraste avec ses habituelles envolées promotionnelles.
Pour Garry, l'enjeu dépasse la ceinture welters. L'Irlande attend un successeur à Conor McGregor depuis que ce dernier a délaissé l'octogone. Une victoire face au meilleur combattant livre pour livre de la planète propulserait le Dublinois au sommet d'une popularité qu'aucun compatriote n'a approchée depuis. Pour Makhachev, l'équation est plus sobre : gagner, prendre la ceinture, et s'asseoir à la table des plus grands de l'histoire.
Les pesées sont programmées le 14 août, la veille du combat. La diffusion en pay-per-view sur ESPN+ débutera à 22h, heure de la côte Est américaine. Deux semaines avant l'événement, les bookmakers américains donnent Makhachev favori avec une cote autour de 1,40, contre 3,00 pour l'outsider irlandais. Des chiffres qui, en MMA plus qu'ailleurs, ne valent que jusqu'à la première seconde du premier round.
