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Le transfert de Ja Morant de Memphis à Portland, officialisé le 29 juin, continue de faire couler beaucoup d'encre. Trois semaines après ce mouvement qui a secoué la NBA, une question inattendue agite la ligue : le double All-Star pourrait-il débuter les matchs… sur le banc ?
Micah Nori, le nouvel entraîneur des Trail Blazers, a abordé le sujet sans détour. Son message tient en une phrase : il prend les gens au mot. Et Morant a déjà déclaré publiquement qu'il accepterait le rôle que le staff lui confierait, sans conditions.
Micah Nori, le nouvel entraîneur des Trail Blazers, a abordé le sujet sans détour.
Un backcourt qui déborde de talents
Le problème est purement mathématique. Portland aligne aujourd'hui cinq arrières de très haut niveau : Damian Lillard, Jrue Holiday, Scoot Henderson, Shaedon Sharpe et désormais Ja Morant. Cinq joueurs pour deux postes, une équation impossible à résoudre sans sacrifier au moins un ego.
Morant, lui, a toujours été titulaire. À Memphis, il a débuté 325 de ses 327 rencontres NBA, construisant sa légende balle en main, attaquant le cercle comme peu de meneurs savent le faire. L'idée de le voir patienter sur le banc en début de match aurait semblé absurde il y a encore un mois. Pourtant, le principal intéressé ne semble pas s'en offusquer.
« Je prends les gens au mot, a expliqué Micah Nori. S'il faut en arriver là, je lui dirai : tu avais dit que ça ne te dérangeait pas. Mais surtout, je pense que des joueurs comme Ja, Damian Lillard ou Jrue Holiday, avec tout ce qu'ils ont vécu, veulent avant tout gagner. »
« Gagner est la chose la plus importante »
La déclaration du coach de Portland traduit une philosophie claire : le collectif passe avant les statuts. Nori, qui découvre son premier poste de head coach après des années comme assistant à Minnesota, mise sur l'intelligence de son vestiaire. Il rappelle que ses stars ne sont plus des rookies en quête de reconnaissance, mais des compétiteurs aguerris.
« Que ce soit comme titulaire ou en sortie de banc, tant que tu as tes minutes… Je ne dis pas que c'est facile, mais c'est ce qui compte », a-t-il ajouté, conscient que la cohabitation exigera des ajustements.
Reste que la perspective d'un Ja Morant en sixième homme soulève des interrogations légitimes. Son style de jeu, fondé sur l'explosivité et la création, est-il compatible avec des séquences plus courtes et un rôle de détonateur en sortie de banc ? La question est ouverte, et les premiers matchs de présaison apporteront des éléments de réponse.
Le pari de la maturité
Au-delà de l'aspect tactique, Portland mise aussi sur la maturité retrouvée de Morant. Les épisodes extrasportifs qui ont émaillé sa carrière à Memphis semblent derrière lui. Le joueur de 26 ans a multiplié les signaux positifs depuis son arrivée dans l'Oregon, parlant de « repartir de zéro » et de faire découvrir « un autre Ja » aux fans des Blazers.
Micah Nori veut y croire. Si son meneur confirme les intentions affichées, Portland pourrait rapidement faire taire les nombreuses interrogations suscitées par ce recrutement. Et accessoirement, disposer de l'arme la plus redoutable de la ligue… en sortie de banc.