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Les audiences d'arbitrage salarial de la LNH s'ouvrent ce lundi 20 juillet et s'étendront jusqu'au 1er août. Quinze joueurs à contrat restreint ont déposé leur dossier auprès de l'Association des joueurs le 5 juillet dernier. Parmi eux, un nom domine toutes les discussions : Jason Robertson, l'ailier vedette des Stars de Dallas. Neuf dossiers ont déjà trouvé une issue négociée avant le passage devant l'arbitre, mais six restent en suspens, et le plafond salarial porté à 104 millions de dollars pour la saison 2026-2027 redistribue l'ensemble des rapports de force. Pour rappel, lors d'une audience, chaque camp soumet un chiffre et l'arbitre choisit l'un des deux montants, sans compromis possible.
Un plafond salarial qui change les règles du jeu
La hausse du salary cap, la plus forte depuis son instauration en 2005, donne aux directeurs généraux des marges qu'ils n'avaient plus vues depuis deux décennies.
La hausse du salary cap, la plus forte depuis son instauration en 2005, donne aux directeurs généraux des marges qu'ils n'avaient plus vues depuis deux décennies. Cette bouffée d'oxygène financière explique en partie pourquoi autant de joueurs ont choisi l'arbitrage : les comparables contractuels ont explosé cet été, et chaque agent entend maximiser la valeur de son client dans ce nouveau contexte. Le plafond devrait encore grimper à 113,5 millions pour la campagne 2027-2028, selon les projections conjointes de la ligue et du syndicat.
Le marché des agents libres sans compensation, jugé peu profond cette année, a poussé plusieurs formations à privilégier les transactions. Huit échanges impliquant des joueurs établis ont déjà eu lieu depuis l'ouverture du marché, un volume inhabituel pour un mois de juillet. L'arbitrage agit comme un accélérateur supplémentaire : aucune équipe ne souhaite se faire imposer un salaire par un tiers indépendant.
Jason Robertson, le dossier qui paralyse Dallas
Robertson sort d'une saison à 96 points, dont 45 buts et 51 mentions d'aide, en 82 rencontres. À 26 ans, l'ailier gauche formé par les Stars peut légitimement revendiquer un salaire annuel supérieur à 10 millions de dollars. Son audience est programmée le 25 juillet, et le compte à rebours est lancé. Il touchait 7,75 millions par an lors de son précédent contrat de quatre saisons, signé en 2022 après une première campagne à 79 points qui forçait déjà l'admiration.
Si l'arbitre rend une sentence d'un an, Robertson deviendra joueur autonome sans compensation à l'été 2027. Cette perspective nourrit les rumeurs de transaction : plusieurs équipes en reconstruction, disposant d'un espace salarial confortable, observent le dossier. Les Stars, eux, espèrent encore un terrain d'entente sur un contrat longue durée avant la date butoir. La saison dernière, les treize joueurs ayant déposé un dossier d'arbitrage avaient tous signé avant leur audience. La pression est entièrement sur la direction texane.
Neuf règlements, six incertitudes
Sur les quinze dossiers déposés, neuf ont abouti à une entente. Jamie Drysdale, défenseur de 24 ans, a paraphé un contrat de quatre saisons pour 6,5 millions de dollars annuels avec les Flyers de Philadelphie. Kirby Dach a accepté un pont d'un an avec le Canadien de Montréal, tandis que Trevor Zegras, également chez les Flyers, a sécurisé quatre saisons. Cole Perfetti a décroché un pacte de six ans avec les Jets de Winnipeg, et Connor McMichael a signé pour la même durée à Saint-Louis.
Nick Robertson — le frère de Jason — a lui accepté un contrat de deux ans avec les Penguins de Pittsburgh. Braden Schneider (Rangers, un an), Peyton Krebs (Sabres, quatre ans) et Xavier Bourgault (Sénateurs, un an) ont également refermé leur dossier avant audience. Restent six joueurs toujours dans l'expectative : outre Jason Robertson, le gardien Jet Greaves et l'attaquant Cole Sillinger à Columbus, le portier Akira Schmid en Floride, et le défenseur Ronan Seeley à Carolina.
Le précédent de l'été 2025, où l'intégralité des dossiers s'était réglée sans audience, pourrait se répéter. Mais la taille du contrat que Robertson est en droit d'exiger rend ce scénario plus fragile à Dallas qu'ailleurs. Si l'audience a lieu et que la sentence dépasse un certain seuil, les Stars disposeraient d'un droit de refus qui rendrait leur ailier étoilé immédiatement disponible sur le marché. Les cinq prochains jours diront si la franchise texane cède, échange, ou laisse un arbitre trancher.