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Atlanta récupère son étincelle. Lundi 27 juillet, les Braves ont officiellement réactivé Ronald Acuña Jr. de la liste des blessés, refermant une absence de 38 matchs entamée le 9 juin. Le Vénézuélien de 28 ans, MVP de la Ligue nationale en 2023, n'avait plus foulé un terrain depuis une élongation au ischio-jambier gauche contractée à Philadelphie. Son retour coïncide avec l'ouverture d'une série de trois rencontres au Citi Field face aux Mets de New York.
Une blessure plus longue que prévu
Le staff médical d'Atlanta table alors sur quatre à cinq semaines d'indisponibilité.
Le 9 juin, Acuña s'élance vers la première base sur un roulant. Trois foulées et une grimace. Le diagnostic tombe dans la soirée : élongation de grade 2. Le staff médical d'Atlanta table alors sur quatre à cinq semaines d'indisponibilité. Les examens de contrôle révèlent une lésion plus étendue qu'anticipé et repoussent le délai à près de sept semaines.
Pendant cette absence, Marcell Ozuna et Michael Harris II ont maintenu l'attaque à flot, conservant la première place de la division Est. Reste que le jeu d'Atlanta a perdu en imprévisibilité. Sans la menace constante que fait peser Acuña sur les buts, les lanceurs adverses ont pu se concentrer sur le cœur d'alignement avec un plan de match plus conventionnel.
Un premier de cordée qui transforme l'alignement
Avant sa blessure, Acuña affichait une ligne de .292/.378/.531 avec 14 circuits et 21 buts volés en 58 rencontres. Solide, sans atteindre la démesure de sa campagne 2023 (41 circuits, 73 buts volés). Brian Snitker le replace immédiatement en tête d'alignement, repoussant Ozzie Albies au deuxième rang et densifiant un cœur de commande où figurent Matt Olson, Ozuna et Austin Riley.
L'impact dépasse les chiffres bruts. Un but-sur-balles d'Acuña en première manche devient un coureur en position de marquer en deux lancers. Les receveurs adverses précipitent leurs appels, les releveurs écourtent leur motion. Atlanta ne dispose d'aucun autre joueur capable de provoquer ce niveau de désorganisation chez l'adversaire. La saison dernière, Acuña tournait à .340 de moyenne en confrontation directe contre les Mets, l'adversaire du soir.
Une reprise calibrée pour durer
Snitker a confirmé que son voltigeur serait utilisé avec précaution durant les premiers jours. Le plan prévoit un rôle de frappeur désigné avant un retour progressif au champ droit. La franchise ne veut prendre aucun risque superflu avec cet ischio-jambier gauche, surtout après la rupture du ligament croisé antérieur du genou droit subie par Acuña en 2021.
L'enchaînement du calendrier plaide pour Atlanta : après la série à New York, les Braves reçoivent Miami puis Washington, deux équipes du bas de tableau. Une fenêtre idéale pour permettre au numéro 13 de retrouver le rythme sans exposition excessive. Le directeur général Alex Anthopoulos a indiqué que du temps de repos supplémentaire serait programmé en septembre si la qualification pour les séries venait à se dessiner tôt.
Les Braves attaquent les deux derniers mois de saison régulière avec leur effectif le plus complet depuis le camp d'entraînement. Philadelphie, à moins de cinq matchs, reste en embuscade. Mais avec Acuña de retour au sommet de l'ordre, Atlanta récupère un avantage que personne d'autre dans la Ligue nationale ne peut revendiquer : un premier frappeur qui change la donne à chaque passage au bâton.
