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El precedente Leo Carlsson está rediseñando la escala salarial de los Ducks de Anaheim. Después de igualar la oferta hostil récord de 90 millones de dólares por cinco años presentada por los Flyers de Filadelfia el 9 de julio pasado, la franquicia californiana se enfrenta a una nueva ecuación explosiva: las exigencias contractuales de Cutter Gauthier, su máximo goleador de 22 años.
Sobre el papel, el delantero es agente libre con restricciones. En la práctica, sus pretensiones podrían hacer temblar el tope salarial californiano. El exdefensor de la NHL Keith Yandle dio una información impactante en el programa Spittin' Chiclets del 14 de julio: Gauthier no aceptaría ni un centavo menos de los 18 millones de dólares anuales que percibe Carlsson. Una postura que, si se confirma, colocaría a Anaheim en una situación presupuestaria inédita con dos jugadores jóvenes bajo el mismo techo salarial estratosférico.
En la práctica, sus pretensiones podrían hacer temblar el tope salarial californiano.
Una temporada que lo cambia todo
Gauthier no sale de la nada. Reclutado procedente de Filadelfia durante la temporada 2023-2024 en un intercambio que causó gran revuelo, se ha consolidado como la referencia ofensiva de los Ducks con una campaña de 41 goles, el mejor total del equipo. En 148 partidos con la camiseta de Anaheim, suma 113 puntos. Una progresión lineal que, a los 22 años, lo sitúa entre los jóvenes atacantes más codiciados del circuito.
La cifra de 18 millones puede parecer vertiginosa. Lo es. Pero se inscribe en la lógica de un mercado trastocado por la oferta hostil de los Flyers a Carlsson. Filadelfia, en busca de un centro de impacto tras una temporada decepcionante, apuntó al sueco de 21 años con una propuesta que el gerente general Daniel Brière esperaba que fuera lo suficientemente tóxica como para disuadir a Anaheim de igualarla. Apuesta perdida: Pat Verbeek igualó la oferta en menos de 48 horas, conservando a Carlsson pero a costa de un tope salarial repentinamente comprimido. En consecuencia, Carlsson se sitúa en la cima de la escala salarial de la NHL. Gauthier, que convive con él a diario en el vestuario y en el hielo, considera lógicamente que su rendimiento ofensivo, 41 goles frente a 28 de Carlsson, justifica una paridad salarial.
Dos lecturas del mismo expediente
No todos los observadores están convencidos de que la barrera de los 18 millones sea realista. David Pagnotta, periodista de The Fourth Period, valora más bien el valor de Gauthier en torno a los 15 millones de dólares anuales. Una estimación más acorde con los comparables del mercado, pero que sigue siendo considerable para un equipo cuyo propietario, Henry Samueli, nunca ha ocultado su voluntad de controlar la masa salarial. Varios directivos de la liga, consultados bajo condición de anonimato, consideran que la declaración de Yandle responde más a una postura de negociación que a una exigencia firme, un globo sonda lanzado por el entorno de Gauthier a través de un micrófono complaciente.
La dirección de los Ducks se encuentra contra la pared financiera. Con Carlsson ya asegurado a 18 millones, añadir a Gauthier al mismo precio consumiría 36 millones de dólares anuales solo para dos atacantes, es decir, casi el 40 % del tope salarial. En un deporte donde una plantilla cuenta con 23 jugadores activos, tal concentración haría imposible construir una profundidad competitiva a largo plazo.
¿Qué salidas tiene Anaheim?
Verbeek dispone de varias palancas. Un contrato puente de dos o tres años, en torno a 12-14 millones, retrasaría el vencimiento al tiempo que recompensaría la temporada excepcional del jugador. Una firma a largo plazo en torno a 15 millones, como sugiere Pagnotta, constituiría un compromiso plausible que, aun así, duplicaría sustancialmente el salario anterior de Gauthier. El intercambio sigue siendo una opción teórica si las posturas se endurecen, aunque perder a un goleador de 41 tantos a los 22 años es un escenario que nadie en Anaheim desea contemplar seriamente.
La pelota está en el tejado del agente del jugador. El precedente Carlsson ha creado un efecto trinquete del que Gauthier pretende aprovecharse, y el tiempo juega a su favor: cada semana que pasa sin acuerdo alimenta las especulaciones y refuerza su posición. La negociación que se avecina podría redefinir de forma duradera la estructura salarial de la franquicia y, por extensión, la de toda una generación de jóvenes estrellas de la NHL.
