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Les Islanders de New York entament une saison de transition, la première depuis 2018 sans Anders Lee comme locomotive offensive. Parti au Utah Mammoth le 1er juillet contre un contrat de trois ans et 16,2 millions de dollars, l'ancien capitaine a refermé un chapitre long de quatorze saisons — 923 matchs, 308 buts, 549 points, et un brassard porté huit années durant. Pour atténuer ce vide aussi symbolique que statistique, la direction new-yorkaise mise sur un cocktail d'expérience et de jeunesse, articulé autour de Matias Maccelli et du prometteur Victor Eklund.
Matias Maccelli, un renfort d'un an à convaincre
Signé pour une saison seulement, Matias Maccelli débarque à Long Island avec un CV contrasté.
Signé pour une saison seulement, Matias Maccelli débarque à Long Island avec un CV contrasté. À 25 ans, le Finlandais totalise 169 points en 295 matchs de LNH, dont une campagne référence en 2023-2024 avec les Coyotes de l'Arizona, où il avait compilé 57 points. La saison dernière, sous le maillot des Maple Leafs de Toronto, il a produit 39 points en 71 rencontres — un rendement correct, mais très en deçà de ce que les Islanders espèrent pour un ailier appelé à soulager le duo Bo Horvat-Mathew Barzal.
Le directeur général Mathieu Darche, qui a succédé à Lou Lamoriello après une saison 2025-2026 décevante — 43 victoires, 34 défaites, 5 revers en prolongation, sixième place de la section Métropolitaine et une exclusion des séries —, assume un recrutement prudent. L'entraîneur Peter DeBoer a d'ailleurs reconnu les contraintes imposées par une masse salariale déjà lourdement chargée par les contrats longue durée de Barzal, Horvat et du gardien Ilya Sorokin, limitant la marge de manœuvre estivale de la franchise.
Victor Eklund, la promesse suédoise de 19 ans
Si Maccelli incarne le pari à court terme, Victor Eklund représente le pari sur la durée. Seizième choix du repêchage 2025, l'ailier suédois a goûté à la LNH dès le mois d'avril dernier, décrochant une mention d'assistance à son premier match face — ironie du calendrier — au Mammoth de l'Utah, futur club d'Anders Lee. Avant cette première expérience nord-américaine, il avait compilé 24 points, dont six buts, en 43 rencontres avec Djurgårdens IF en première division suédoise, puis ajouté 10 points en 9 matchs dans la Ligue américaine avec le club-école de Bridgeport.
Dans l'alignement projeté par NHL.com, Eklund est positionné sur un troisième trio prometteur aux côtés de Jean-Gabriel Pageau et Kyle Palmieri. Un rôle de complément qui pourrait rapidement évoluer si le jeune Suédois confirme la maturité affichée lors de son bref passage new-yorkais. Son intégration dans une équipe ayant terminé au vingt-troisième rang de la LNH pour les buts marqués la saison passée n'a rien d'un luxe.
Une défense encore en chantier
Au-delà de l'attaque, le chantier défensif demeure ouvert. Les départs du gardien David Rittich et du défenseur Carson Soucy ont été compensés par l'arrivée de Matthew Kessel en provenance des Blues de St. Louis et par la prolongation de Tony DeAngelo pour deux saisons. Mais DeBoer l'a admis sans détour : son effectif cherche encore un défenseur droitier supplémentaire avant l'ouverture du camp d'entraînement.
Le retour annoncé d'Alexander Romanov, opéré de l'épaule, et l'éventuelle promotion à temps plein du jeune Isaiah George, choix de quatrième tour en 2022 auteur de 18 points en 47 matchs dans la LAH la saison dernière, figurent parmi les solutions internes envisagées. Devant la cage, le tandem Sorokin-Varlamov reste l'un des plus solides de la ligue, à condition que le vétéran russe, opéré des deux genoux, retrouve l'intégralité de ses moyens pour la rentrée de septembre. Vitek Vanecek, signé pour un an après une saison compliquée dans l'Utah, fera office de filet de sécurité.
Un nouveau visage pour une nouvelle saison
La formation new-yorkaise projetée dessine une équipe profondément remaniée. En première ligne, le Suédois Simon Holmstrom épaulera Bo Horvat et Mathew Barzal ; sur le deuxième bloc, Calum Ritchie et Brayden Schenn encadreront Emil Heineman, tandis qu'Eklund et Maccelli se partageront les troisième et quatrième trios. Le tout dans une LNH qui passera à 84 matchs de saison régulière, alourdissant encore la facture physique et mentale pour l'ensemble des effectifs.
Les Islanders n'abordent pas la saison en favoris dans une section Métropolitaine où les Rangers, les Hurricanes et les Devils ont renforcé leurs rangs. Mais si Victor Eklund confirme les espoirs placés en lui et que Matias Maccelli retrouve le toucher qui avait fait de lui l'un des jeunes créateurs les plus prometteurs de la ligue en 2024, New York pourrait transformer ce qui ressemble à une reconstruction déguisée en candidature crédible pour les séries. La réponse viendra dès le mois d'octobre, sur la glace du UBS Arena.