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L’UFC ha appena messo le mani su un nome che gli osservatori delle categorie leggere tenevano d’occhio da tempo: Asaf Chopurov. Imbattuto tra i professionisti, campione dei pesi gallo dell’UAE Warriors e forte di un notevole passato amatoriale, il combattente di 24 anni arriva con un curriculum che non assomiglia a quello di un semplice esordiente. Il suo debutto annunciato nell’Ottagono a UFC 333, il 24 ottobre ad Abu Dhabi, gli offre subito una cornice importante. Per un debutto, si sono viste sale d’attesa più discrete.
Un profilo che spunta molte caselle
Chopurov arriva con un bilancio professionistico perfetto di 11 vittorie in altrettanti incontri.
Chopurov arriva con un bilancio professionistico perfetto di 11 vittorie in altrettanti incontri. I numeri raccontano già una parte della storia: cinque successi per KO o TKO, cinque per sottomissione e una sola vittoria ai punti. In altre parole, non si è limitato a vincere: quasi sempre ha chiuso lui stesso la pratica.
Il suo percorso amatoriale aggiunge un ulteriore elemento all’intreccio. Diversi media specializzati gli attribuiscono un enorme bagaglio prima del passaggio tra i professionisti, intorno alle 34 vittorie e una sola sconfitta secondo le fonti più prudenti. Un simile volume non garantisce nulla a livello UFC, ma spiega perché il suo nome circolasse tra i migliori pesi gallo ancora fuori dalla grande lega.
Anche il contesto regionale ha il suo peso. Chopurov si è costruito in gran parte sotto la bandiera dell’UAE Warriors, un’organizzazione sempre più osservata dai reclutatori. Qui ha conquistato la cintura dei pesi gallo e l’ha difesa, in particolare a luglio contro Reece McLaren, liquidato al primo round. Ad Abu Dhabi, questo passato recente non sarà irrilevante: conoscerà l’ambiente, il pubblico e la pressione di una card molto seguita.
Thicknesse per misurare subito il livello
Il primo avversario annunciato, Colby Thicknesse, non è certo un avversario scelto per fare da comparsa. L’australiano vanta 9 vittorie e una sconfitta e ha già esperienza nell’Ottagono. Sulla carta il suo profilo è meno spettacolare di quello di Chopurov, ma offre esattamente il tipo di test utile: un combattente organizzato, abituato al livello UFC, capace di prolungare un incontro e punire gli errori di adattamento.
Per Chopurov, la posta in gioco va quindi oltre la semplice convalida burocratica. Dovrà dimostrare che il suo dominio al di fuori dell’UFC regge al cambio di ritmo, alla maggiore densità fisica e alla gestione dei dettagli. Molti talenti imbattuti hanno scoperto che il salto non era soltanto più alto, ma anche più scivoloso.
La categoria dei pesi gallo, inoltre, non è affatto un ambiente tranquillo. Mescola wrestler aggressivi, striker esplosivi, veterani ancora pericolosi e giovani talenti impazienti. Un debutto positivo a UFC 333 non proietterebbe automaticamente Chopurov in classifica, ma inserirebbe subito il suo nome nella lista dei prospect da seguire.
Una card che può amplificare il debutto
La data scelta aggiunge valore al debutto. UFC 333 dovrebbe svolgersi all’Etihad Arena di Abu Dhabi, all’interno di una card annunciata come molto ricca. Secondo i calendari specializzati, comprende tra l’altro un vertice dei pesi piuma tra Alexander Volkanovski e Movsar Evloev, oltre a un contesto di grande rilievo attorno ai pesi gallo. In una serata del genere, un esordiente può perdersi rapidamente nella locandina. Ma può anche approfittare di una ribalta più luminosa del previsto.
Il legame di Chopurov con Petr Yan, presentato come uno dei suoi compagni di allenamento, alimenta inevitabilmente l’attesa. Questo non vincerà un incontro al posto suo, ma indica il livello di esigenza quotidiana a cui è sottoposto. A 24 anni, con uno stile che ha già prodotto finali rapidi a terra come in piedi, arriva all’età in cui un prospect deve smettere di essere una promessa privata per diventare un problema pubblico.
La prudenza resta indispensabile: la firma è importante, ma non è ancora una prova. Il vero verdetto arriverà quando Thicknesse lo costringerà a gestire i primi minuti, i primi aggiustamenti, forse il primo incontro UFC in cui non tutto andrà come previsto. Ma l’UFC ama gli arrivi che raccontano qualcosa ancora prima del primo suono della campana. Quello di Chopurov ha già trovato il suo gancio: un imbattuto arrivato da Abu Dhabi, atteso ad Abu Dhabi, e ora costretto a confermare che il rumore attorno a lui non era soltanto volume.
