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Die NHL hat am Donnerstag ihren Spielplan für 2026-2027 veröffentlicht, und Gary Bettman hat nicht halbherzig gehandelt. Zum ersten Mal in ihrer Geschichte geht die Liga auf 84 Spiele pro Team in der regulären Saison – 1.344 Begegnungen vom 29. September bis 10. April, ein absoluter Rekord seit 1917. Hinter dieser statistischen Inflation zeichnet sich eine Saison ab, die gesättigt ist von menschlichen Geschichten, bedeutenden Rückkehrern und jungen Talenten, die bereit sind, aufzublühen. Hier sind zehn Begegnungen, die diese Entwicklungen kristallisieren.
Toronto, Epizentrum aller Blicke
Der Eröffnungsabend richtet die Scheinwerfer auf zwei Spiele, aber in Toronto laufen alle Lichter zusammen.
Der Eröffnungsabend richtet die Scheinwerfer auf zwei Spiele, aber in Toronto laufen alle Lichter zusammen. Die Maple Leafs empfangen Montreal in einem kanadischen Klassiker, der drei Geschichten gleichzeitig startet: das Debüt auf der Bank von Jim Hiller, der am 17. Juni nach dem Abgang von Craig Berube zum Cheftrainer ernannt wurde; der erste Start unter seinen neuen Farben von Sergei Bobrovsky, dem zweifachen Meistertorwart aus Florida, der am 1. Juli für drei Jahre und 21 Millionen Dollar verpflichtet wurde; und vor allem der Auftritt von Gavin McKenna.
Gebürtig aus Whitehorse im Yukon, als erster Gesamtpick des Drafts 2026, kommt der 18-jährige McKenna nach Toronto, umgeben von seinem Etikett als „Generationentalent“. Seine 23 Tore und 52 Punkte in 34 Spielen bei Penn State erklären das Fieber, das seine Ankunft umgibt. Am nächsten Tag spielt Toronto gegen die Islanders, und McKenna trifft dort auf Matthew Schaefer, den ersten Pick von 2025, einen Verteidiger, der bereits eine volle Saison auf Long Island absolviert hat – zwei aufeinanderfolgende erste Picks innerhalb von 24 Stunden, eine seltene Konzentration des Nachwuchses.
Waffenbrüder und Rückkehr zu den Wurzeln
Am 21. Oktober wird Brady Tkachuk zum ersten Mal seit dem Trade, der ihn im Juni nach Florida schickte, wieder in Ottawa einlaufen. Der Preis, den die Panthers zahlten – der neunte Pick 2026, der 25. Pick, der Zweitrundenpick 2027 und ein bedingter Erstrundenpick 2029 – sagt genug über den Wert eines 26-jährigen Kapitäns, dessen Geduld an ihre Grenzen gestoßen war. In Sunrise trifft er auf Matthew, seinen älteren Bruder, mit dem er im Februar in Mailand unter dem US-Trikot olympisches Gold gewann. Der Empfang durch das Publikum in Ottawa, höflich aber verletzt, verspricht einer der emotionalsten Momente des Herbstes zu werden.
Bobrovsky wird am 6. März nach Sunrise zurückkehren, mit einer Atmosphäre, die seinem Erbe entspricht. Der russische Torwart verbrachte sieben Spielzeiten in Florida, gewann zwei Stanley Cups und sammelte 201 Siege in der regulären Saison, die zweitmeisten in der Franchise-Geschichte hinter Roberto Luongo.
Der Krieg der Millionen und die Fußball-Kathedralen
Am 24. Oktober reist Anaheim nach Philadelphia in einer Atmosphäre, die sowohl Abrechnung als auch Hockeyspiel ist. Im Juli hatte Daniel Brière, General Manager der Flyers, dem jungen schwedischen Center Leo Carlsson ein feindliches Angebot über fünf Jahre und 90 Millionen Dollar unterbreitet – 18 Millionen pro Saison, ein absoluter Rekord in der Geschichte der Gehaltsobergrenze. Sein Amtskollege Pat Verbeek, Chef der Ducks, ließ die gesetzliche Frist verstreichen, bevor er das Angebot am 9. Juli matchte und Carlsson, 21 Jahre alt, über Nacht zum bestbezahlten Spieler der Liga machte.
Am 21. Dezember empfängt das Lenovo Center in Raleigh das Wiedersehen zwischen Carolina und Vegas, sieben Monate nach dem Finale um den Stanley Cup 2026. Die Hurricanes von Rod Brind'Amour hatten die Trophäe zum ersten Mal seit 2006 gehoben, indem sie die Golden Knights mit vier Siegen zu zwei dominierten, am Ende einer Serie, in der Jordan Staal und Sebastian Aho die Oberhand über ein Team aus Nevada gewannen, das dennoch Favorit war.
Der Spielplan der Freiluftspiele hält seine Versprechen. Am 31. Dezember empfängt Utah Colorado im Rice-Eccles Stadium in Salt Lake City für ein Winter Classic, das auf den Silvesterabend verlegt wurde, eine Premiere in der Geschichte des Events. Am 20. Februar verwandeln Dallas und Vegas das AT&T Stadium in Arlington, eine Kathedrale mit 80.000 Plätzen und Heimstätte der NFL-Cowboys, in eine riesige Eisfläche für die Stadium Series, wo Stars und Golden Knights eine Rivalität fortsetzen, die bereits drei Playoff-Serien in fünf Jahren hervorgebracht hat.
Eine letzte Ehrenrunde
Am 4. April 2027 empfängt Washington Pittsburgh in dem, was das letzte Aufeinandertreffen zwischen Alexander Ovechkin und Sidney Crosby sein könnte. Ovechkin, 40 Jahre alt, hat am 2. Juli einen Einjahresvertrag über 4,25 Millionen Dollar bei den Capitals unterschrieben und deutet an, dass sich der Kreis schließt. Crosby, 38 Jahre alt, zeigt keine Absicht aufzuhören. Seit ihrem ersten Aufeinandertreffen im Herbst 2005 haben die beiden Männer 98 Spiele gegeneinander bestritten, mehr als 2.400 Karrierepunkte gesammelt und einige der schönsten Frühlingsnächte des Hockeys geliefert.