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La NHL ha svelato giovedì il suo calendario 2026-2027, e Gary Bettman non ha fatto le cose a metà. Per la prima volta nella sua storia, la lega passa a 84 partite a squadra in stagione regolare — 1.344 incontri dal 29 settembre al 10 aprile, record assoluto dal 1917. Dietro questa inflazione statistica si delinea una stagione satura di storie umane, ritorni significativi e giovani promesse pronte a sbocciare. Ecco dieci cartelloni che cristallizzano queste traiettorie.
Toronto, epicentro di tutti gli sguardi
La serata di apertura punta i riflettori su due partite, ma è a Toronto che convergono tutti i fari.
La serata di apertura punta i riflettori su due partite, ma è a Toronto che convergono tutti i fari. I Maple Leafs ospitano Montréal in un classico canadese che lancia tre storie simultaneamente: l'esordio in panchina di Jim Hiller, nominato capo allenatore il 17 giugno dopo la partenza di Craig Berube; la prima partenza sotto i suoi nuovi colori di Sergei Bobrovsky, portiere due volte campione con la Florida, arrivato il 1° luglio per tre anni e 21 milioni di dollari; e soprattutto, l'ingresso in scena di Gavin McKenna.
Originario di Whitehorse nello Yukon, prima scelta assoluta del draft 2026, McKenna, diciottenne, arriva a Toronto con l'etichetta di "talento generazionale". I suoi 23 gol e 52 punti in 34 partite a Penn State spiegano la febbre che circonda il suo arrivo. Il giorno dopo, Toronto affronta i Islanders e McKenna incrocerà Matthew Schaefer, prima scelta 2025, difensore già titolare di una stagione completa a Long Island — due prime scelte consecutive in ventiquattro ore, concentrato raro della nuova generazione.
Fratelli d'arme e ritorno alle origini
Il 21 ottobre, Brady Tkachuk rimetterà piede a Ottawa per la prima volta dallo scambio che lo ha spedito in Florida a giugno. Il prezzo pagato dai Panthers — nona scelta 2026, venticinquesima, seconda scelta 2027 e prima scelta condizionata 2029 — dice abbastanza del valore di un capitano di ventisei anni la cui pazienza aveva raggiunto i limiti. A Sunrise, raggiunge Matthew, suo fratello maggiore, con cui ha conquistato l'oro olimpico a Milano a febbraio sotto la maglia americana. L'accoglienza del pubblico di Ottawa, cortese ma ferito, promette di essere uno dei momenti più carichi dell'autunno.
Bobrovsky tornerà a Sunrise il 6 marzo, contesto carico quanto la sua eredità. Il portiere russo ha passato sette stagioni in Florida, vinto due Stanley Cup e accumulato 201 vittorie in stagione regolare, secondo totale nella storia della franchigia dietro Roberto Luongo.
La guerra dei milioni e le cattedrali del football
Il 24 ottobre, Anaheim si sposta a Philadelphia in un clima che tiene tanto del regolamento di conti quanto della partita di hockey. A luglio, Daniel Brière, direttore generale dei Flyers, aveva teso un'offerta ostile di cinque anni e 90 milioni di dollari — 18 milioni a stagione, record assoluto nella storia del tetto salariale — al giovane centro svedese Leo Carlsson. Il suo omologo Pat Verbeek, alla guida dei Ducks, ha lasciato passare il termine legale prima di pareggiare l'offerta il 9 luglio, proiettando Carlsson, ventunenne, al rango di giocatore più pagato della lega dall'oggi al domani.
Il 21 dicembre, il Lenovo Center di Raleigh ospita la riunione tra Carolina e Vegas, sette mesi dopo la finale della Stanley Cup 2026. Gli Hurricanes di Rod Brind'Amour avevano sollevato il trofeo per la prima volta dal 2006 dominando i Golden Knights quattro vittorie a due, al termine di una serie in cui Jordan Staal e Sebastian Aho avevano avuto la meglio su una squadra del Nevada pur favorita.
Il calendario delle partite all'aperto mantiene le sue promesse. Il 31 dicembre, Utah ospita Colorado al Rice-Eccles Stadium di Salt Lake City per una Classica invernale riprogrammata alla sera di Capodanno, una prima nella storia dell'evento. Il 20 febbraio, Dallas e Vegas trasformano l'AT&T Stadium di Arlington, cattedrale da 80.000 posti e tana dei Cowboys della NFL, in pista di pattinaggio gigante per la Serie degli stadi, dove Stars e Golden Knights prolungheranno una rivalità che ha già prodotto tre serie di playoff in cinque anni.
Un ultimo giro di pista
Il 4 aprile 2027, Washington ospita Pittsburgh in quella che potrebbe essere l'ultima sfida tra Alexander Ovechkin e Sidney Crosby. Ovechkin, quarantenne, ha firmato il 2 luglio un contratto di un anno a 4,25 milioni di dollari con i Capitals e lascia intendere che il cerchio sta per chiudersi. Crosby, trentottenne, non mostra alcuna intenzione di appendere i pattini al chiodo. Dal loro primo confronto nell'autunno 2005, i due uomini hanno disputato 98 partite l'uno contro l'altro, accumulato più di 2.400 punti in carriera e regalato alcune delle più belle notti di primavera dell'hockey.