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Il Wrigley Field ha ruggito come nei momenti più belli di ottobre. Sotto 2-0 nel nono inning, ridotti all'ultimo strike, i Chicago Cubs hanno ribaltato i Toronto Blue Jays 3-2 in undici riprese, giovedì 6 agosto, in una partita di recupero che resterà come uno dei vertici drammatici della loro stagione. Alex Bregman, arrivato quest'inverno per pesare in quei momenti, ha piazzato un missile da due punti nelle tribune del campo sinistro mentre la sua squadra non aveva più che un soffio di vita.
Un pomeriggio che sapeva di stantio
Per otto riprese, i Cubs hanno attraversato la partita come si attraversa una nebbia: senza direzione, senza brillantezza.
Per otto riprese, i Cubs hanno attraversato la partita come si attraversa una nebbia: senza direzione, senza brillantezza. Kevin Gausman, l'ex Blue Jay passato ai Cubs, reggeva l'urto sul monte — due punti concessi in sette riprese — ma dietro di lui, le mazze restavano mute. Contro la sua ex squadra, il destro di 35 anni ha offerto una prestazione piena di emozione contenuta. Ogni eliminazione sembrava carica di significato personale, ma il supporto offensivo non è mai arrivato. I Cubs, ultimi nella National League per media battuta con corridori in posizione di segnare dalla pausa dell'All-Star Game, hanno confermato il loro male cronico. Una valida in sei riprese. Nessun corridore in posizione di segnare. Il tipo di prestazione che svuota uno stadio prima della fine.
I visitatori, invece, avanzavano senza brio ma con efficacia. Andres Gimenez ha aperto le marcature nel settimo inning su una valida di Alejandro Kirk, poi un punto di sicurezza ha appesantito il punteggio. Sul 2-0, con il closer di Toronto che si scaldava, la faccenda sembrava chiusa.
Due prese, due strike, e poi il caos
Questo sport ha di crudele e di magnifico che rifiuta i copioni scritti in anticipo. Nona ripresa, un out, un corridore in base. Alex Bregman si presenta al piatto con due strike contro di lui. Una situazione in più e i Cubs tornano negli spogliatoi a testa bassa. Il rilievo dei Blue Jays inizia il gesto, Bregman distende le braccia, e la palla fila in direzione opposta a 167 km/h. Un dodicesimo fuoricampo in questa stagione, due punti sul tabellone, pareggio. Bregman, ingaggiato per 200 milioni di dollari a dicembre, aveva avuto un inizio di stagione fiacco: media sotto .240 in aprile, fischi discreti dalle tribune. Da giugno, batte a .310 e si è imposto come il volto di questa squadra in ricostruzione. Questo dodicesimo fuoricampo, strappato su una palla spezzata a 142 km/h, riassume da solo la traiettoria del giocatore: lento a partire, devastante una volta lanciato.
La partita è precipitata in un'altra dimensione. Il Wrigley Field, che sonnecchiava da due ore, si è trasformato in un calderone. Undicimila chilometri più in là, a Toronto, i tifosi incassavano il colpo in silenzio.
Crow-Armstrong, il lampo che decide tutto
Il decimo inning non ha dato nulla. Undicesima ripresa: Pete Crow-Armstrong, entrato in corso di partita, ruba la terza base su un errore di rilancio del ricevitore. Il giovane esterno di 24 anni, cronometrato a 30,1 piedi al secondo, fa parte dei cinque giocatori più veloci della National League. Quando si lancia, le difese sanno di giocare contro il tempo, e il ricevitore dei Blue Jays ne ha appena dato la dimostrazione involontaria. La palla fila nel campo esterno, Crow-Armstrong si rialza e sprinta verso il piatto. 3-2. L'incontro, iniziato nella torpore, si conclude in esplosione.
I Cubs (52-57) restano a distanza dai posti di wild card in una National League che non perdona nulla. Ma questo giovedì d'agosto, la classifica contava meno del modo. Un gruppo che avrebbe potuto mollare ha scelto di mordere. Bregman, tre ore dopo, aveva ancora gli occhi che brillavano: uno di quei pomeriggi in cui il baseball ricorda perché lo si ama, anche nel pieno della canicola di una stagione regolare che traballa.
